过去两周，一家又一家的美国科技巨头公布了强劲的二季度业绩表现，这要归功于对整个行业对人工智能的普遍拥抱。

　　这一幕，可能正凸显出人工智能热潮背后的隐性风险——没有人怀疑人工智能在长期内提升增长和生产力的潜力，但支撑这一热潮的巨额融资，可能会对企业和资本市场造成压力。

　　数据显示，自2023年第一季度以来，美国信息处理设备的投资规模在经通胀调整后增长了23%，而美国国内生产总值总量同期仅增长了6%。今年上半年，信息处理投资贡献了美国整体1.2%的GDP增长率中超过一半的增长。

　　这些投资中很大一部分由图形处理单元、存储芯片、服务器和网络设备构成，用于训练和运行本轮AI热潮核心的大语言模型——所有这些算力都需要大量建筑、土地和电力的支持。

　　——科技巨头们通过知识产权、软件和具有“网络效应”的数字平台等无形资产赚取利润。用户涌向Facebook、谷歌、iPhone和Windows，是因为其他用户也在普遍使用。这意味着科技巨头们的收入增长，几乎不需要投入更多的建筑和设备成本——这使它们成为了现金制造机。

　　——该指标大致定义为经营活动产生的现金流减去资本支出，并排除了可能扭曲净利润的非现金减值费用等项目。

　　这或许是衡量企业内在现金生成能力的最纯粹的指标。例如，亚马逊就曾向投资者表示：“我们的财务重点在于自由现金流的长期可持续增长。”

　　从2016年到2023年，美国科技巨头们显然做到了这一点——Alphabet、亚马逊、Meta和微软的自由现金流和净利润在此期间大致同步增长。

　　但根据FactSet的数据，在此期间，这四家公司的合并净利润较两年前增长73%，达到910亿美元，而自由现金流则下降了30%，至400亿美元。苹果虽然在资本支出方面相对保守，但其自由现金流也开始落后于净利润增长。

　　目前，尽管大型语言模型的两家领先独立开发商——OpenAI和Anthropic业务规模增长迅速，但迄今仍在经历着亏损。

　　——如Meta和Alphabet的广告收入、苹果的iPhone收入等。至于巨大的人工智能硬件投入何时能产生回报，哪怕是这些企业的高管也职能建议投资者保持耐心。

　　Facebook母公司Meta上周就报告其第二季度收益增长了36%，但自由现金流却下降了22%。该公司表示，2025年的资本支出将约为去年的两倍，并预计将在2026年保持“类似幅度”的增长。

　　Meta首席财务官Susan Li对投资者表示，对于大语言模型方面的投资，“我们仍处于投资生命周期的早期阶段”，并且“我们并不预期在短期内能从任何这些投资中获得显著的营收”。

　　亚马逊则在2022年开始缩减其履行中心的建设规模，使其自由现金流得以转正。但在过去一年中，它又加大了对其云计算服务部门AWS的投资——该部门为客户托管数据和运行AI模型，这使其自由现金流与上年同期相比下降了三分之二。

　　眼下，”

　　他补充称，“人们忽略的变量是时间范围。所有这些资本支出最终可能变得极其高效，但其带来回报的时间，可能会超出股东所关注的投资回报期。”

　　在1990年代末和2000年代初，初生的互联网热潮，促使投资者向初创网络公司和宽带电信运营商大把投钱。

　　而最终，由此导致的资本支出下滑，也是导致美国经济在2001年发生轻度衰退的原因之一。

　　如今，一场类似互联网泡沫的崩盘似乎还难以想象。人工智能领域的巨额投资，都来自那些成熟且能够实现稳定盈利的公司，它们对算力的需求超过了供应。

　　然而，如果它们的收入和利润预期过于乐观，当前的资本支出速度将难以维持。

　　凯雷集团的Thomas估计，在金融危机和新冠疫情之间，这些公司从运营中产生的现金是其投资额的五到八倍，而这些多余的现金又会回流到金融体系中——当时美国联邦赤字高企，加上通胀低于美联储2%的目标以及美联储QE等操作，这些因素共同压低了长期利率。而低利率反过来又使投资者更加看重这些公司未来的利润。

　　据Thomas估计，自2020年以来，这些企业的累计自由现金流相对于国内生产总值而言，已比2009年后的同等时期低出了78%。